Cette espèce est la deuxième tortue plus grande d’Afrique (après la Centrochelys sulcata). Elle est très facilement identifiable grâce aux dessins en forme de peau de léopard qui sont situés sur sa dossière. Son plastron est généralement de couleur jaune crème. Elle ressemble beaucoup à Centrochelys sulcata au niveau morphologique, elle n’a pas de nuchale, elle possède des éperons sur les cuisses arrières et ses membres ressemblent énormément à ceux de sa cousine. Elle atteint une taille adulte de 70 cm de long pour un poids allant de 20 à 40 kg.

On distinguait deux sous espèces mais actuellement une étude tente de démontrer les similitudes des deux pour les regrouper en une seule espèce (Geochelone pardalis pardalis et Geochelone pardalis babcocki). (Les différences entre ces deux (soit disant) "sous espèces" sont minimes : l’une vit essentiellement dans un biotope rocailleux et sa couleur est légèrement plus foncée que la Geochelone pardalis pardalis)