Le corps, fortement aplati latéralement, a une forme discoïdale, réhaussé par des nageoires dorsale et anale extrêmement développées. La caudale est en forme de voile et est prolongée par de longs filaments. Selon la variété, le Scalaire peut être blanc (croisement entre un Pterophyllum eimeki et un Pterophyllum scalare), noir, rosé, marbré (striures irrégulières sur tout le corps), argenté ( bandes verticales foncées) bicolore ( partie antérieure noire, partie postérieure blanche), zébra (corps zébré et moucheté), doré ... etc. La tête triangulaire et légèrement concave porte une petite bouche. Le dimorphisme sexuel n'est apparent que lors de la période des amours.