La race a été introduite en Angleterre au siècle dernier, à partir de souches de chats angoras au poil encore plus long qui étaient originaires de France.

À cette époque, les chats persans étaient d'ailleurs appelés French cats (« chats français ») en Angleterre.

L'initiateur de cette mode des chats aux longs poils en Europe a été Nicolas Claude Fabri de Peiresc (1580 - 1637), qui était conseiller au Parlement d'Aix-en-Provence. Il avait fait venir ces chats de Damas comme des curiosités (il était un amateur de curiosités de toutes sortes).

La première mention d'une race de chat semblable aux chats persans est faite par en 1620 par Pietro della Valle, qui avait voyagé en Perse (Iran) pendant six années. Il décrit en effet une race de chat trouvée au Khorasan en tous points semblables au chat persan d'aujourd'hui.

Le chat persan présente différentes couleurs. S'il est de couleur solide, il est alors blanc, noir, roux, bleu, chocolat, lilas. Ces couleurs se combinent avec du blanc pour donner des bicolores ou des tricolores. Les persans écaille de tortue et bleu-crème sont presque toujours des femelles, les rares mâles sont stériles. Le persan peut exister en smoke (fumé), en tabby (rayé), en colourpoint (couleur des siamois)- appelé himalayen. Il peut être de type chinchilla : il est alors blanc argenté, silver ou encore golden shaded ou caméo et toutes les variantes associées.

À noter, les chats persans aux couleurs solides ont normalement les yeux cuivres (mais il existe certaines variantes notamment chez les chats blancs qui peuvent avoir les yeux bleus ou vairons). Le toilettage du chat persan varie suivant la couleur du chat, les couleurs diluées présentant plus de difficultés en raison d'une texture de poils plus laineuse.