Les premiers textes de la Convention de Washington ont été signés le 3 mars 1973.
Les Etats signataires s'engagent à respecter les textes concernant la protection, la commercialisation des espèces animales et végétales.
Ces espèces sont classées selon des annexes:

Annexe I: c'est la liste des espèces animales et végétales couvertes par la CITES, dont la survie est la plus compromise. Ces espèces sont menacées d'extinction, aussi la CITES en interdit-elle généralement le commerce international des spécimens.

Annexe II: c'est la liste des espèces qui , bien que n'étant pas nécessairement menacées actuellement d'extinction, pourraient le devenir si le commerce de leurs spécimens n'étaient pas étroitement contrôlé. Elle comprend aussi ce que l'on appelleles "espèces semblables", c'est à dire celles dont les spécimens commercialisés ressemblent à ceux des espèces inscrite pour des raisons de conservation. Le commerce des espèces inscrites en annexe II peut être autorisé. Quand c'est le cas, un permis d'exportation ou un certificat de réexportation est délivré, un permis d'importation n'est pas nécessaire.

Annexe III: c'est la liste des espèces inscrites à la demande d'une Partie qui en réglemente déjà le commerce et qui a besoin de la coopération des autres Parties pour en empêcher l'exploitation illégale ou non durable. Le commerce international des spécimens des espèces inscrites à cette annexe n'est autorisé que sur présentation des permis ou certificats appropriés.

Dans ces textes, nous parlons souvent de la CITES, son titre exact est Convention sur le commerce international des espèces de faunes et de flore sauvage menacées d'extinction. La CITES est appliquée dans l'Union Européenne depuis 1984, et elle est entrée en vigueur en France depuis le 9 août 1978. A ce jour, 161 Etats font partie de la CITES.